时区的概念最早由英国铁路工程师威廉·福布斯·惠斯通（William Forbys)在19世纪提出，但直到1884年国际经度会议（又称华盛顿国际经度会议）才正式规定全球时区。
1884年10月，国际经度会议在美国华盛顿召开，会议决定将地球划分为24个时区，每个时区横跨15度经度。这个决定是为了简化国际间的航海和铁路交通时间计算，提高效率。会议还规定，通过格林尼治天文台（Greenwich Observatory）的经线（即本初子午线）作为全球的基准时间，即格林尼治标准时间（GMT）。这个基准时间后来演变为协调世界时（UTC）。
