空指针异常（Null Pointer Exception，简称NPE）是在编程中常见的一种运行时错误。它发生在试图访问一个尚未初始化或为`null`的对象的成员变量或调用其方法时。
在Java等面向对象的语言中，如果一个对象引用变量被声明了但没有被实例化（即没有指向任何具体的对象实例），那么这个引用就是`null`。当你尝试通过这个`null`引用调用一个方法或访问一个成员变量时，就会抛出空指针异常。
例如：
```java
String str = null;
System.out.println(str.length()); // 这将抛出空指针异常
```
在上面的代码中，`str`被声明为一个`String`类型的变量，但它的值是`null`。尝试调用`str.length()`方法时，因为`str`没有指向任何实际的字符串对象，所以会抛出空指针异常。
处理空指针异常通常有以下几种方法：
1. 检查空值：在访问对象成员或调用方法之前，先检查对象是否为`null`。
2. 使用条件运算符：如果可能，使用条件运算符来避免直接调用方法。
3. 使用Java 8的Optional类：`Optional`类可以用来包装可能为`null`的对象，从而避免空指针异常。
4. 使用防御性编程：在设计代码时考虑异常情况，避免空指针异常的发生。
正确处理空指针异常是编写健壮代码的重要部分。
