在数据库管理系统中，外键（Foreign Key）是一种用于建立和加强表之间关系的机制。它是一种参照完整性约束，用于确保数据的一致性和准确性。
具体来说，外键的定义如下：
1. 定义：外键是一个字段或字段组，它在一个表中存在，并且参照另一个表的主键或唯一键。
2. 作用：外键用于强制执行参照完整性，即外键确保了相关联的两个表之间的数据一致性。当你在包含外键的表中插入或更新数据时，数据库会检查这个外键是否引用了另一个表中存在的有效记录。
3. 示例：假设有一个“订单”表和一个“客户”表。如果“订单”表中的“客户ID”字段是外键，那么它就参照了“客户”表的主键（通常是“客户ID”）。这意味着“订单”表中的每个“客户ID”都必须在“客户”表中有一个对应的记录。
外键有以下几个特点：
参照完整性：外键可以确保参照完整性，防止无效的外键值被插入。
级联更新和删除：可以设置级联更新和删除，即当参照表中的记录被更新或删除时，相关联的表中的记录也会相应地更新或删除。
非参照完整性：外键不保证非参照完整性，即它不保证参照表中记录的存在。
使用外键可以维护数据库的引用完整性，防止数据孤立和错误，是数据库设计中非常重要的一部分。
